Antes de la llegada de los europeos en el siglo XV la isla hoy llamada Trinidad estaba poblada por caribes (nopoya y supoya), mientras que Tobago estaba poblada por los kalugo. El nombre indígena de Trinidad era Kairi o Leré cuyo significado habría sido "Tierra de colibríes" o acaso simplemente "La Isla". Cristóbal Colón descubrió la principal de las islas el 31 de julio de 1498 y la llamó "Tierra de la Santísima Trinidad" mientras que denominó "Bella Forma" a la isla actualmente llamada Tobago. El dominion de estas islas fueron posteriormente disputadas por españoles, ingleses, neerlandeses y franceses, hubo incluso una colonia de "letones" procedentes de Curlandia.
En 1530 Antonio Sedeño obtuvo un contrato para asentarse en Trinidad con el objetivo de descubrir El Dorado y de controlar el tráfico de esclavos. En 1532 intentó crear un asentamiento, pero le fue impedido en la batalla de Cumucurapo. Se retiró a isla Margarita y volvió el año siguiente, cuando sí que pudo construir su asentamiento en Cumucurapo (el actual Mucurapo) en Puerto España. Después del fallido intento de atraer más colonos a Trinidad, Sedeño se vio obligado a retirarse en 1534.
En 1553 Juan Sedeño fue autorizado para asentarse en Trinidad, pero el contrato nunca fue ejecutado. En 1569 Juan Ponce de León construyó la colonia Circuncisión, probablemente cerca del actual Laventille. En 1570 la colonia fue abandonada. En 1592 Antonio de Berrio estableció el primer enclave permanente, San José de Oruña. Sir Walter Raleigh, en búsqueda de "El Dorado" en Sudamérica, desembarcó en Trinidad el 22 de marzo de 1595 y atacó San José de Oruña capturando tanto a Berrío como al cacique Topiawari.
La Provincia de Trinidad fue creada en el siglo XVI por los españoles, siendo su capital San José de Oruña. A fines del siglo XVIII el control era español como parte de la Capitanía General de Venezuela pero en el transcurso de las guerras napoleónicas, en febrero de 1797, una fuerza británica inició la ocupación del territorio. En 1802 por el tratado de paz de Amiens las islas de Trinidad y Tabaco (en inglés: "Tobago") pasaron al Reino Unido. Por su parte Francia, que también tenía pretensiones sobre el territorio, hizo cesión formal de sus aspiraciones al Reino Unido en 1814.
La población indígena prácticamente desapareció, siendo en gran medida sustituida por la población melanoafricana ("negra") introducida a la fuerza como mano de obra esclavizada para las plantaciones de caña de azúcar y tabaco, durante el siglo XIX a medida que resultaba menos económica la esclavitud para los europeos se fomentó la inmigración de coolies desde India y China, Líbano, Siria así como desde otras Antillas, quienes trabajaban como mano de obra barata o en el sector servicios, casi en la misma situación se encontró la inmigración de portugueses, mientras que los franceses refugiados desde Haití ya antes de la paz de Amiens gozaron de mejor situación, aunque no llegaron al estatus de la minoría inglesa.
En 1899 Tobago, que había quedado administrada desde Barbados, pasó a ser administrada desde Puerto España en Trinidad. Durante la Segunda Guerra Mundial los Estados Unidos, aliados del Reino Unido, establecieron una importante base militar en Chaguaramas. Ambas islas fueron regidas como colonia de la corona inglesa durante una década.
El 3 de enero de 1958, Trinidad y Tobago junto a Jamaica, Barbados, las Islas de Barlovento y las Islas de Sotavento y otras menores conformó la Federación de las Indias Occidentales, teniendo por capital federal Chaguaramas. Tal federación desapareció en 1961 al secesionarse Jamaica, así se determinó la independencia (aunque siendo su jefe de estado el monarca británico) el 3 de agosto de 1962. Durante todo ese periodo hubo graves conflictos étnicos, principalmente entre los descendientes de africanos y los descendientes de hindús.
Trinidad y Tobago ingresó en la ONU en ese año y en 1967 en la OEA, en 1976. Trinidad y Tobago formalmente declaró su total independencia de la corona británica, aunque se ha mantenido dentro de la Mancomunidad de Naciones.
El 27 de julio de 1990 la Jamaat al Muslimeen, organización de afrotrinitenses convertidos al Islam, intentó un golpe de estado tomando como rehenes a varios ministros y tomándo la estación de televisión y el cuartel de la policía en la capital, haciendo un llamamiento público para nuevas elecciones en 90 días. Sin embargo, el gobierno pronto los rodeó con fuerzas ocho veces más numerosas (2.000 gubernamentales contra 250 golpistas) y los obligó a rendirse el 1 de agosto.[4]