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Imperial Airways fue la primera compañía aérea comercial británica de largo alcance, cuyas operaciones se desarrollaron entre 1924 y 1939, volando a diversos lugares de Europa y sobre todo a las posesiones imperiales en Sudáfrica, India y el Lejano Oriente incluyendo Australia y Nueva Zelanda mediante alianzas con compañías locales como Qantas Empire y Tasman Empire Airways Ltd.

El primer vuelo comercial tuvo lugar el 16 de julio de 1926, momento en que se abrió un servicio diario Croydon-París. El primer avión nuevo de Imperial, el trimotor de 20 plazas Armstrong Whitworth Argosy fue el que entró en servicio en la ruta a París. En el primer año de operaciones la compañía llevó 11.395 pasajeros y 212.380 cartas.

La extensión del servicio al Imperio Británico (Servicios Imperiales) no comenzó hasta 1927 cuando, con la llegada de 6 nuevas aeronaves, se inauguró el servicio El Cairo-Basora. De todas formas, el primer vuelo imperial desde Londres no tuvo lugar hasta 1929, año en que se abrió la línea a Karachi operada con nuevos hidroaviones Short S.8 Calcutta, aviones que por estar en el Mar Mediterráneo, obligaban a transportar a los pasajeros desde París hasta Génova en tren, desde donde los Calcutta partian hacia Roma-Nápoles-Corfú-Atenas-Suda (Creta)-Tobruk-Alejandría. De Alejandría despegaban los de Havilland D.H.66 hacia Karachi, vía Gaza, Bagdad, Basra, Bushire, Lingeg, Jask y Gwadar.

En febrero de 1931 se inició un servicio semanal entre Londres y Tanganika como parte de la ruta a Ciudad del Cabo y en abril se realizó un vuelo experimental Londres-Australia con correo a bordo; el correo fue transferido a las Indias Orientales Holandesas y tardó 26 días en llegar a Sydney. La compra de 8 Handley Page H.P.42 W cuatrimotores aumentó el rango de los servicios, de modo que en 1932 la línea africana fue prolongada hasta Ciudad del Cabo.